Palazzo Vecchio

Arnolfo di Cambio progettò questa fortezza merlata e deliberatamente asimmetrica a partire dal 1299 come sede dei Priori, il consiglio di ispirazione corporativa che governava Firenze, e da allora non ha mai smesso, sotto una forma o l'altra, di essere il municipio della città — una continuità quasi senza pari tra gli edifici civici medievali d'Europa. Per oltre due secoli fu semplicemente il Palazzo della Signoria di Firenze, il cuore pulsante di una repubblica indipendente.

Le cose cambiarono nel 1540, quando Cosimo I de' Medici vi trasferì la sua corte ducale, annunciando formalmente che Firenze rispondeva ormai a un'unica famiglia anziché ai vecchi consigli repubblicani. Cosimo incaricò Giorgio Vasari di ridecorare gli interni su una scala degna di un principe e, sebbene il duca si trasferisse oltre il fiume nel più grandioso Palazzo Pitti un paio di decenni dopo, il piano terra della sua vecchia sede non smise mai di funzionare come vero municipio di Firenze — come fa ancora oggi.

Prima ancora che Vasari vi mettesse mano, il Salone dei Cinquecento era destinato a ospitare un accostamento di affreschi quasi inimmaginabile: la repubblica fiorentina aveva commissionato a Leonardo da Vinci la Battaglia di Anghiari su una parete e a Michelangelo la Battaglia di Cascina sulla parete opposta — i due più grandi artisti viventi dell'epoca, al lavoro a pochi passi l'uno dall'altro nella stessa sala.

Nessuno dei due affreschi fu mai completato. Michelangelo fu richiamato a Roma prima di andare oltre i disegni preparatori, e la tecnica pittorica sperimentale di Leonardo fallì clamorosamente durante il lavoro, facendo colare il colore prima che abbandonasse il progetto. Quando Vasari in seguito ridecorò la sala per Cosimo I, ricoprì con le proprie scene di battaglia qualunque traccia fosse rimasta — e da allora generazioni di studiosi e restauratori hanno cercato, finora senza successo confermato, un frammento superstite dell'opera di Leonardo nascosto sotto.

Anche senza gli affreschi perduti, il Salone dei Cinquecento è una sala costruita per stupire. Fu edificata a partire dal 1494 per il Gran Consiglio del breve governo repubblicano di Girolamo Savonarola e, con i suoi 54 metri di lunghezza, 23 di larghezza e 18 di altezza, resta uno degli interni civili più grandi e spettacolari d'Italia — un'aula d'udienza divenuta sala del parlamento e poi vetrina ducale.

I dipinti di Vasari su soffitto e pareti, che celebrano le vittorie militari di Cosimo I su Pisa e Siena, ricoprono praticamente ogni superficie in un affollato dettaglio dorato, mentre la scultura di Michelangelo Genio della Vittoria si erge a un'estremità, originariamente scolpita per la tomba del papa e in seguito collocata qui. La sala da sola giustifica un biglietto, a prescindere dalla torre o dal resto del palazzo.