Palazzo Vecchio

Arnolfo di Cambio conçut cette forteresse crénelée et délibérément asymétrique à partir de 1299 comme siège des Prieurs, le conseil d'inspiration corporative qui gouvernait Florence, et sous une forme ou une autre, elle n'a jamais cessé depuis d'être l'hôtel de ville de la cité — une continuité presque sans égale parmi les bâtiments civils médiévaux d'Europe. Pendant plus de deux siècles, elle fut tout simplement le Palazzo della Signoria de Florence, le cœur battant d'une république indépendante.

Cela changea en 1540, lorsque Cosme Ier de Médicis y installa sa cour ducale, annonçant officiellement que Florence répondait désormais à une seule famille plutôt qu'à ses anciens conseils républicains. Cosme chargea Giorgio Vasari de redécorer l'intérieur à une échelle digne d'un prince, et bien que le duc ait déménagé quelques décennies plus tard de l'autre côté du fleuve, dans le plus grandiose Palazzo Pitti, le rez-de-chaussée de son ancien siège n'a jamais cessé de fonctionner comme véritable hôtel de ville de Florence — c'est toujours le cas aujourd'hui.

Avant même que Vasari n'y pose son pinceau, le Salone dei Cinquecento devait accueillir un duo de fresques presque inimaginable : la république florentine avait chargé Léonard de Vinci de peindre la Bataille d'Anghiari sur un mur et Michel-Ange la Bataille de Cascina sur le mur opposé — les deux plus grands artistes vivants de leur époque, travaillant à quelques mètres l'un de l'autre dans la même salle.

Aucune des deux fresques ne fut jamais achevée. Michel-Ange fut rappelé à Rome avant même de dépasser les dessins préparatoires, et la technique picturale expérimentale de Léonard échoua de façon célèbre en cours d'exécution, la peinture se mettant à couler avant qu'il n'abandonne le projet. Lorsque Vasari redécora plus tard la salle pour Cosme Ier, il recouvrit les traces restantes de ses propres scènes de bataille — et des générations de chercheurs et de restaurateurs ont depuis cherché, sans succès confirmé à ce jour, un quelconque fragment subsistant de l'œuvre de Léonard dissimulé dessous.

Même sans ses fresques perdues, le Salone dei Cinquecento est une salle conçue pour impressionner. Construite à partir de 1494 pour le Grand Conseil du gouvernement républicain, éphémère, de Jérôme Savonarole, elle reste, avec ses 54 mètres de long, 23 de large et 18 de haut, l'un des plus grands et des plus spectaculaires intérieurs civils d'Italie — une salle d'audience devenue chambre parlementaire puis vitrine ducale.

Les peintures de plafond et de murs de Vasari, célébrant les victoires militaires de Cosme Ier sur Pise et Sienne, recouvrent pratiquement chaque surface d'un détail doré et foisonnant, tandis que le Génie de la Victoire, sculpture de Michel-Ange, se dresse à une extrémité — initialement conçue pour le tombeau du pape avant de trouver ici sa place. La salle à elle seule justifie un billet, indépendamment de la tour ou du reste du palais.