Basilica di Santa Croce

I frati francescani iniziarono questa vasta chiesa nel 1294, su un progetto attribuito ad Arnolfo di Cambio, l'architetto che diede avvio anche al Duomo di Firenze. La costruzione fu finanziata in gran parte dalle famiglie più ricche della città, mercanti di lana e banchieri — tra cui i Bardi, i Peruzzi e gli Alberti — che in cambio ottennero cappelle private lungo il transetto, alcune affrescate da Giotto e dalla sua bottega con episodi della vita di San Francesco e di San Giovanni Battista.

L'edificio richiese oltre un secolo per essere completato, e rimase comunque privo di una vera facciata — solo pietra a vista — per altri cinquecento anni. Fu solo nel 1863 che venne aggiunta la facciata marmorea neogotica oggi visibile, disegnata da Niccolò Matas e finanziata da un mecenate inglese: ciò che accoglie i visitatori in piazza è dunque un'aggiunta ottocentesca a una chiesa medievale.

Dal XVI secolo Santa Croce è diventata il pantheon italiano delle arti e delle scienze, e il suo pavimento e le sue pareti sono affollati dalle tombe e dai monumenti dei più grandi nomi della nazione. Michelangelo, morto a Roma nel 1564, fu riportato clandestinamente nella sua Firenze natale e sepolto qui sotto una tomba disegnata da Giorgio Vasari; poco distante riposa Galileo Galilei, anche se il suo monumento dovette attendere quasi un secolo dopo la morte, avvenuta nel 1642 — condannato dall'Inquisizione, fu dapprima sepolto discretamente in una stanza laterale, e solo nel 1737, placate le polemiche, venne trasferito nel luogo d'onore che occupa oggi.

Altrove nella chiesa riposano il pensatore politico Niccolò Machiavelli e il compositore Gioachino Rossini, mentre un grande cenotafio onora Dante Alighieri — vuoto, perché il poeta è in realtà sepolto a Ravenna, la città che lo accolse in esilio e che da allora si è sempre rifiutata di restituirne le spoglie a Firenze. Questa concentrazione di sepolture illustri ispirò il poeta Ugo Foscolo, che nel 1807 compose "Dei Sepolcri", consolidando la fama della chiesa e il suo soprannome più celebre, "tempio dell'itale glorie".

Ampi tratti della navata e delle cappelle erano un tempo ricoperti da affreschi sbiaditi o imbiancati nel corso dei secoli; la catastrofica alluvione dell'Arno del 1966, che sommerse la basilica sotto fango e acqua fino a quattro metri di altezza, finì per innescare decenni di restauri che ne riportarono alla luce e salvarono molti. L'alluvione danneggiò anche il grande Crocifisso di Cimabue, custodito nel refettorio, che ancora oggi resta parzialmente restaurato come monito volontario di quel disastro.

La vicina Cappella dei Pazzi, all'interno del primo chiostro, è una delle ultime e più armoniose opere di Filippo Brunelleschi, costruita per la stessa famiglia Pazzi che sarebbe diventata tristemente nota per la congiura del 1478 contro i Medici. La sua geometria perfettamente proporzionata — un cerchio inscritto in un quadrato, coronato da una cupola con formelle in terracotta invetriata di Luca della Robbia — è spesso citata come esempio da manuale dell'architettura del primo Rinascimento.

Un unico biglietto copre la basilica, la Cappella dei Pazzi e i chiostri, un buon rapporto qualità-prezzo per un complesso che richiede facilmente un'ora o più per essere visitato con calma. Santa Croce è ancora una chiesa consacrata con funzioni regolari, quindi ai visitatori si chiede un abbigliamento decoroso — spalle e ginocchia coperte — e un tono di voce basso, soprattutto durante la messa, quando le visite turistiche vengono sospese.

La basilica si affaccia sull'omonima ampia piazza nel quartiere di Santa Croce, a pochi passi dal Duomo, ed è solitamente molto meno affollata all'apertura che nel resto della giornata. All'interno è generalmente permesso fotografare senza flash, ma vale la pena riservare tempo con calma alla Cappella dei Pazzi e al chiostro, spesso trascurati da chi si dirige di corsa verso le tombe.