Basilika Santa Croce

Franziskanermönche begannen 1294 mit dem Bau dieser weitläufigen Kirche, nach einem Entwurf, der Arnolfo di Cambio zugeschrieben wird – demselben Architekten, der auch den Dom von Florenz begann. Finanziert wurde der Bau größtenteils von den reichsten Wollhändler- und Bankiersfamilien der Stadt, darunter die Bardi, die Peruzzi und die Alberti, die im Gegenzug eigene Kapellen entlang des Querschiffs erhielten, mehrere davon von Giotto und seiner Werkstatt mit Szenen aus dem Leben des Heiligen Franziskus und Johannes des Täufers ausgemalt.

Der Bau dauerte mehr als ein Jahrhundert, und selbst danach stand die Kirche noch weitere fünfhundert Jahre ohne richtige Fassade da – nur nackter Stein. Erst 1863 wurde die heute sichtbare neugotische Marmorfassade hinzugefügt, entworfen von Niccolò Matas und finanziert von einem englischen Mäzen: Was Besucher heute auf der Piazza begrüßt, ist also eigentlich ein Zusatz aus der viktorianischen Zeit an einer mittelalterlichen Kirche.

Seit dem 16. Jahrhundert dient Santa Croce als Pantheon der italienischen Kunst und Wissenschaft, und Boden und Wände sind übersät mit den Gräbern und Denkmälern der größten Namen des Landes. Michelangelo, der 1564 in Rom starb, wurde heimlich in seine Heimatstadt Florenz zurückgebracht und hier unter einem von Giorgio Vasari entworfenen Grabmal beigesetzt; nicht weit davon liegt Galileo Galilei, dessen monumentales Grabmal jedoch fast ein Jahrhundert auf sich warten ließ – von der Inquisition verurteilt, wurde er nach seinem Tod 1642 zunächst still in einem Seitenraum bestattet und erst 1737, als die Kontroverse abgeklungen war, an seinen heutigen Ehrenplatz überführt.

An anderer Stelle in der Kirche ruhen der politische Denker Niccolò Machiavelli und der Komponist Gioachino Rossini, während ein prunkvolles Kenotaph Dante Alighieri ehrt – leer, denn der Dichter liegt tatsächlich in Ravenna begraben, jener Stadt, die ihn im Exil aufnahm und sich seither stets geweigert hat, seine sterblichen Überreste an Florenz zurückzugeben. Diese Ansammlung berühmter Gräber inspirierte den Dichter Ugo Foscolo zu seinem 1807 erschienenen Gedicht "Dei Sepolcri" ("Von den Gräbern"), das den Ruf der Kirche und ihren bis heute gebräuchlichen Beinamen "Tempel des italienischen Ruhms" festigte.

Große Teile des Kirchenschiffs und der Kapellen waren einst mit Fresken bedeckt, die im Laufe der Jahrhunderte verblasst oder übertüncht worden waren; die katastrophale Arno-Flut von 1966, die die Basilika unter bis zu vier Meter hohem Schlamm und Wasser begrub, löste jahrzehntelange Restaurierungsarbeiten aus, die viele davon wieder freilegten und retteten. Die Flut beschädigte auch berühmterweise Cimabues großes Kruzifix im Refektorium, das bis heute bewusst nur teilweise restauriert bleibt – als Mahnmal an die Katastrophe.

Die angrenzende Pazzi-Kapelle im ersten Kreuzgang zählt zu den letzten und ausgewogensten Werken Filippo Brunelleschis, errichtet für dieselbe Familie Pazzi, die später durch die Verschwörung von 1478 gegen die Medici traurige Berühmtheit erlangte. Ihre perfekt proportionierte Geometrie – ein Kreis, eingeschrieben in ein Quadrat, überwölbt von einer Kuppel mit glasierten Terrakotta-Medaillons von Luca della Robbia – gilt vielfach als Lehrbuchbeispiel früher Renaissance-Architektur.

Ein einziges Ticket deckt die Basilika, die Pazzi-Kapelle und die Kreuzgänge ab – ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis für einen Komplex, dessen aufmerksame Besichtigung leicht eine Stunde oder mehr in Anspruch nimmt. Santa Croce ist nach wie vor eine geweihte Kirche mit regelmäßigen Gottesdiensten, weshalb Besucher auf angemessene Kleidung achten sollten – bedeckte Schultern und Knie – und besonders während der Messe, wenn touristische Besichtigungen pausieren, leise sein sollten.

Die Basilika liegt an ihrer eigenen weitläufigen Piazza im Stadtviertel Santa Croce, nur einen kurzen Spaziergang vom Dom entfernt, und ist zur Öffnungszeit meist deutlich weniger überlaufen als später am Tag. Fotografieren ohne Blitz ist im Inneren in der Regel erlaubt, doch lohnt es sich, für die Pazzi-Kapelle und den Kreuzgang etwas Zeit ohne Eile einzuplanen – sie werden von Besuchern, die direkt zu den Gräbern eilen, oft übersehen.