Ponte Vecchio

Un pont enjambe l'Arno à cet endroit, le plus étroit du fleuve dans l'enceinte de la ville, depuis l'époque romaine. La structure que l'on traverse aujourd'hui ne date toutefois que de 1345, reconstruite en pierre après qu'une crue catastrophique eut détruit son prédécesseur en 1333. Ses trois arches surbaissées, avec une travée centrale d'environ 30 mètres, étaient considérées comme une prouesse d'ingénierie particulièrement avancée pour le XIVe siècle, permettant au pont de reposer plus bas et plus à plat sur l'eau que les constructions précédentes.

Pendant ses deux premiers siècles et demi d'existence, le pont fit office de marché animé, bordé des étals de bouchers, tanneurs et poissonniers qui se débarrassaient de leurs déchets directement dans le fleuve en contrebas, rendant la traversée notoirement nauséabonde. En 1593, le grand-duc Ferdinand Ier de Médicis — qui empruntait régulièrement le pont pour se rendre du Palazzo Vecchio au Palazzo Pitti — décréta que seuls les orfèvres et joailliers pourraient désormais y exercer leur commerce. La règle tient depuis plus de quatre cents ans : les boutiques qui bordent aujourd'hui le pont sont toujours de véritables joailleries, et non des étals à souvenirs.

Au-dessus des boutiques court le Corridor de Vasari, un passage privé surélevé que l'architecte Giorgio Vasari fit construire en seulement cinq mois en 1565, afin que la famille Médicis puisse circuler entre ses deux palais sans se mêler à la foule de la rue en contrebas. Fermé au public pendant l'essentiel de son histoire, le corridor a rouvert ces dernières années pour des visites guidées, sur un billet distinct de celui des Offices — les visites sont en nombre limité et se réservent bien à l'avance, mieux vaut donc considérer une visite de l'intérieur comme un bonus à prévoir plutôt qu'une évidence le jour même.

L'une des fenêtres de ce corridor a sa propre histoire, bien connue : en 1938, à l'occasion de la visite d'État d'Adolf Hitler à Florence, les étroites ouvertures d'origine au centre du pont furent réunies en une seule grande fenêtre panoramique, afin qu'il puisse mieux admirer la vue sur l'Arno. Que cette visite explique réellement ce qui est arrivé au pont six ans plus tard reste débattu parmi les historiens, mais la fenêtre elle-même est toujours là, plus large que ses voisines, pour qui sait où regarder.

Dans la nuit du 3 au 4 août 1944, alors que les forces alliées se rapprochaient de Florence, les troupes allemandes en retraite détruisirent méthodiquement tous les ponts de la ville sur l'Arno — le Santa Trinita, le Carraia, le Grazie, le San Niccolò — afin de ralentir leur avance. Seul le Ponte Vecchio resta debout.

Plutôt que de faire sauter le pont lui-même, les ingénieurs allemands démolirent les bâtiments et les rues médiévales situés à chacune de ses extrémités, ensevelissant les accès sous suffisamment de gravats pour rendre malgré tout la traversée impraticable aux véhicules et aux troupes. Le vide ainsi laissé reste visible aujourd'hui dans les bâtiments nettement plus récents et sobres autour du côté via de' Guicciardini du pont, reconstruits dans un style simplifié après la guerre — un discret rappel, juste à côté d'un survivant, d'un quartier qui n'eut pas la même chance.