Campanile de Giotto

Giotto di Bondone était déjà le peintre le plus célèbre d'Italie lorsque la ville le nomma, en 1334, maître d'œuvre de la cathédrale : il avait environ 67 ans et aucune formation d'architecte. Il posa la première pierre le 19 juillet de cette année-là, mais n'alla pas plus loin que le niveau de base avant sa mort en 1337, laissant à d'autres le soin de concevoir et d'achever l'édifice. Andrea Pisano, tout juste sorti de la réalisation des célèbres portes sud du baptistère, reprit le chantier en 1343 et ajouta le deuxième niveau avec ses panneaux en relief hexagonaux et en losange, jusqu'à ce que la peste noire s'abatte sur Florence en 1348, interrompant les travaux comme une grande partie de la vie de la cité.

Les travaux reprirent sous la direction de Francesco Talenti, qui, entre 1348 et 1359, conçut et construisit les trois derniers étages de la tour, s'écartant du plan initial de Giotto en ouvrant de grandes fenêtres gothiques pour alléger la masse supérieure, portant ainsi la tour à sa hauteur définitive de 84,7 mètres. Habillé du même marbre blanc, vert et rose que la cathédrale, l'édifice achevé se lit comme une œuvre unique et continue de l'artisanat florentin, bien qu'il ait fallu trois architectes et un quart de siècle, interrompu par la peste, pour la mener à terme.

Le campanile a jadis porté un ensemble extraordinaire de sculptures illustrant le progrès humain et les planètes, réalisées par Andrea Pisano et, en partie, généralement attribuées à Donatello. Des décennies de pollution et d'érosion ont fini par rendre leur retrait inévitable, et dans les années 1960, les originaux furent déposés et remplacés par les copies visibles aujourd'hui ; les véritables panneaux et statues se trouvent désormais tout près, au Museo dell'Opera del Duomo, où ils peuvent être admirés de près.

Malgré son nom, peu de visiteurs se souviennent des cloches. Ce qui marque les esprits, c'est plutôt la vue : parce que la tour se dresse indépendamment de la cathédrale plutôt que d'y être accolée, elle offre un regard dégagé et rapproché sur la coupole de Brunelleschi, impossible à obtenir depuis la coupole elle-même. Ceux qui font l'ascension disent souvent que le campanile offre la meilleure vue sur la coupole, tandis que la coupole offre la meilleure vue sur la ville.

Il n'y a pas d'ascenseur, si bien qu'atteindre le sommet suppose de gravir les 414 marches d'un seul effort continu, avec quelques paliers en chemin pour reprendre son souffle. Les volées d'escalier sont plus rectilignes que l'étroite spirale de la coupole, ce qui rend l'ascension plus aérée, mais elle reste physiquement exigeante, et la tour n'est pas accessible aux personnes en fauteuil roulant ni à celles ayant des difficultés de mobilité.

Comparé aux files d'attente pour la coupole de Brunelleschi, le campanile est souvent nettement plus calme, et arriver dès l'ouverture un jour de semaine permet généralement de monter presque seul. Beaucoup de visiteurs le considèrent comme une alternative plus simple et moins fréquentée à l'ascension de la coupole, ou combinent les deux lors de la même visite grâce à un billet cumulatif incluant aussi la cathédrale, le baptistère et la crypte.