Basilique Santa Maria Novella

Les frères dominicains entreprirent la construction de Santa Maria Novella en 1279, sur le site d'un ancien oratoire, élevant au cours du siècle suivant une nef gothique et une série de chapelles latérales — des chapelles que peindraient plus tard certains des plus grands peintres de l'époque, dont Masaccio, Domenico Ghirlandaio et Filippino Lippi. La partie inférieure de la façade, avec son revêtement de marbre géométrique vert et blanc, appartient à cette première campagne gothique et était en grande partie achevée dès le milieu du XIVe siècle.

La partie supérieure resta inachevée pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce que la riche famille de banquiers Rucellai charge l'architecte Leon Battista Alberti de l'achever en 1470. La solution trouvée par Alberti à un problème délicat — comment relier visuellement une large nef centrale aux bas-côtés bien plus étroits situés en dessous — consista à combler l'écart par deux immenses volutes en forme de parchemin enroulé, un procédé d'une telle élégance qu'il fut copié sur des façades d'églises dans toute l'Europe pendant les trois siècles suivants.

À l'intérieur, sur le mur de la nef, est accrochée la fresque de la Trinité peinte par Masaccio vers 1427. Elle est généralement considérée comme le premier tableau de l'histoire à appliquer les mathématiques de la perspective linéaire avec une rigueur absolue, créant une niche architecturale peinte si convaincante que Giorgio Vasari écrivit plus tard qu'elle semblait percer un trou dans le mur. Les historiens de l'art situent souvent dans cette seule fresque le véritable point de départ de la peinture de la Renaissance.

Alberti ne se contenta pas de dessiner la façade : il la signa, en immenses lettres capitales romaines, du nom de son commanditaire, "IOHANES ORICELLARIVS", forme latinisée de Giovanni Rucellai. C'est l'un des tout premiers exemples d'un mécène de la Renaissance apposant son propre nom de manière aussi visible sur un édifice public, un petit geste d'autopromotion que d'autres familles fortunées s'empressèrent bientôt d'imiter.

Le billet donne accès à la basilique et à ses cloîtres, dont le Chiostro Verde ("cloître vert"), ainsi nommé pour le pigment verdâtre de terre verte employé par Paolo Uccello dans le cycle de fresques qui s'y trouve, et à la chapelle des Espagnols, avec sa vaste fresque du Triomphe de l'Église. Les horaires d'ouverture varient selon le jour de la semaine et changent le dimanche ainsi que lors des fêtes religieuses en raison des offices, mieux vaut donc vérifier les horaires en vigueur avant de s'y rendre.

L'église se dresse juste à côté de Firenze Santa Maria Novella, la gare principale de la ville, qui tient en réalité son nom de la basilique et non l'inverse — pour beaucoup de voyageurs, cette saisissante façade Renaissance est ainsi la toute première ou la toute dernière image de Florence qu'ils emportent. Sa position centrale en fait une étape facile à combiner avec une journée passée aux abords de la gare ou un aller-retour vers l'aéroport en train.