Baptistère Saint-Jean

Dédié au saint patron de Florence, saint Jean-Baptiste, cet édifice octogonal est généralement considéré comme le plus ancien monument encore debout de la ville, sa construction ayant probablement débuté dès le milieu du XIe siècle et s'étant poursuivie jusque dans les années 1100 — des siècles avant que la cathédrale voisine ne prenne sa forme actuelle. Pendant des siècles, chaque Florentin né dans la ville, y compris Dante Alighieri, y fut amené pour être baptisé, et l'édifice conserva ce rôle civique pour l'ensemble de la population jusque bien avant dans l'époque moderne.

Son revêtement de marbre vert et blanc, repris plus tard sur la cathédrale et sur Santa Maria Novella, instaura un style local caractéristique auquel les architectes florentins revinrent sans cesse. Les Florentins du Moyen Âge étaient si fascinés par l'ancienneté de l'édifice qu'ils crurent longtemps — à tort — qu'il s'agissait à l'origine d'un temple romain dédié à Mars, une légende qui ne fit qu'ajouter à son prestige de cœur spirituel de la ville.

La renommée actuelle du Baptistère repose surtout sur les trois portes de bronze réalisées pour ses trois entrées. Andrea Pisano coula la porte sud en 1330, la plus ancienne et techniquement la plus difficile, car aucune porte de bronze de cette envergure n'avait été réalisée en Italie depuis des siècles ; Lorenzo Ghiberti remporta en 1401 un concours célèbre pour la conception de la porte nord, achevée en 1424, avant d'être rappelé pour réaliser la porte est, terminée en 1452 après vingt-sept ans de travail.

Cette porte est impressionna tellement Michel-Ange que, selon Giorgio Vasari, il la déclara digne d'être la "Porte du Paradis" — un nom qui lui est resté depuis. Ses dix panneaux dorés racontent l'Ancien Testament, de la Création jusqu'à Salomon et la reine de Saba, avec une profondeur de perspective proche de la peinture sculptée ; les originaux, gravement endommagés par la crue de 1966, sont aujourd'hui conservés en lieu sûr au Museo dell'Opera del Duomo, tandis que des copies fidèles en bronze occupent leur place sur l'édifice.

L'entrée au Baptistère est incluse dans les billets combinés pour le complexe du Duomo (comme le Brunelleschi Pass ou le Giotto Pass), qui couvrent aussi le campanile, le musée de l'Opera et la crypte de Santa Reparata, et restent valables sur plusieurs sites pendant 72 heures à partir de la première utilisation — il n'existe pas de billet séparé pour le seul Baptistère. Les créneaux horaires pour l'ascension de la coupole étant limités et souvent complets plusieurs semaines à l'avance en haute saison, mieux vaut réserver l'ensemble du complexe en ligne avant de partir plutôt que de se présenter sur place en espérant trouver de la place.

Une façon logique de visiter consiste à associer le Baptistère à l'ascension de la coupole et au campanile de Giotto le même jour, les trois monuments donnant sur la même petite place et les trajets entre eux ne prenant que quelques minutes. À l'intérieur, levez les yeux : le plafond en mosaïque dorée du XIIIe siècle qui recouvre la coupole, représentant notamment un Jugement dernier monumental, passe facilement inaperçu si l'on reste concentré sur les portes en entrant.